NBA: O polêmico caso envolvendo Joel Embiid e o caos que vive o Philadelphia 76ers

04 de Novembro

Na suposta confusão entre Embiid, estrela da franquia dos Sixers, e Marcus Hayes, colunista veterano do The Philadelphia Inquirer, no vestiário dos Sixers na noite de sábado. Vamos deixar para os oficiais da NBA determinarem o que, exatamente, Embiid fez e qual punição é justificada. Quanto à coluna de Hayes? As pessoas podem fazer seus próprios julgamentos.

Mas não há nada nebuloso ou discutível sobre a tensão crescente que ameaça engolir a temporada, outrora promissora, dos Sixers, apenas 12 dias após seu início. O surpreendente descontrole de Embiid apenas adicionou outra camada de caos e incerteza.

Lembra quando todos nós declaramos (com razão) que os Sixers venceram a offseason ao contratar Paul George? Que eles eram um dos poucos candidatos reais ao título? Sim, tudo isso parece muito tempo atrás.

Na manhã de segunda-feira, a Filadélfia tem uma vitória em cinco jogos e a segunda pior campanha da Conferência Leste. Nem George nem Embiid, ambos lidando com problemas no joelho, jogaram uma única partida (embora George possa jogar já na noite de segunda-feira, segundo relatos).

Mesmo assim, Embiid tem gerado manchetes — por perder toda a pré-temporada; por receber uma falta técnica enquanto estava no banco; por se recusar a falar com a imprensa durante 28 dias para explicar sua condição de saúde; por causar, indiretamente, uma investigação da NBA que resultou em uma multa de $100.000 ao seu empregador devido à ocultação de sua condição; por responder com palavrões aos críticos quando finalmente falou na sexta-feira; e então, por empurrar Hayes após a derrota dos Sixers para o Memphis Grizzlies no sábado.

A primeira boa notícia sobre Embiid veio na quinta-feira, quando ele participou de um treino de cinco contra cinco, indicando que sua estreia na temporada estava próxima. Agora, esse momento será adiado por uma suspensão quase certa (possivelmente de vários jogos), e seu retorno será ofuscado por suas ações fora de quadra.

Não era para ser assim. "Acho que este pode ser o melhor time que já tivemos”, disse o dono dos Sixers, Josh Harris, ao The Ringer em julho, radiante após adicionar George a Embiid e Tyrese Maxey. Mas as coisas raramente seguiram o plano desde que Embiid chegou a Filadélfia em 2014, como a terceira escolha no draft e a personificação física do “Processo”, o plano de longo prazo para conseguir uma estrela da franquia.

E Embiid tem sido exatamente isso. Sete vezes All-Star. Cinco seleções para o All-NBA e três para o All-Defensive Team. MVP da NBA em 2022-23 e um candidato quase constante ao prêmio. Os Sixers e seus fãs tiveram tudo o que poderiam ter desejado... exceto disponibilidade consistente e, bem, um campeonato, dois asteriscos gritantes que estão indiscutivelmente interligados.

Nos últimos oito anos, Embiid jogou apenas 68% dos jogos da temporada regular dos Sixers. Nesse período, os Sixers chegaram cinco vezes às semifinais da conferência — e nunca além disso. As críticas incessantes que tanto incomodam Embiid, em Filadélfia e fora dela, derivam todos desses dois pontos de dados. O fato de Embiid frequentemente estar lesionado durante essas falhas nos playoffs apenas aumenta a frustração, tanto para ele quanto para os fãs. Saudável ou não, sua produção caiu nos piores momentos.

Houve muitas vezes circunstâncias atenuantes? Algum azar? Lesões mal cronometradas? Coestrelas (James Harden e Ben Simmons) que falharam nos piores momentos? Claro. Mas na NBA, a estrela da franquia sempre recebe muito crédito pelo sucesso e muita culpa pelo fracasso. É uma tradição consagrada.

Ainda assim, é falho — objetivamente incorreto — atribuir todas as mazelas dos Sixers ao homem que eles chamam de Processo. Não foi decisão de Embiid deixar Jimmy Butler sair em 2019, ou escolher Markelle Fultz com a primeira escolha em 2017. Embiid não é responsável por Simmons ter se desiludido com a franquia e exigido uma troca em 2021, ou por Harden ter feito o mesmo em 2023. Embiid não foi o responsável por passar por seis — seis! — chefes de operações de basquete em 10 anos. Existem dezenas de impressões digitais nesta cena do crime.

O que Embiid pode controlar nesta última saga — e, para sua própria desvantagem, escolheu teimosamente não fazer — é a sua própria narrativa. Ou, mais precisamente, a narrativa que lhe é imposta por torcedores e críticos que se tornaram céticos quanto ao seu comprometimento, seu orgulho profissional e sua competitividade. Que Embiid está escolhendo não jogar, para descansar, para gerenciar carga.

Aqui está a verdade que Embiid não admite, e que os oficiais dos Sixers não ousam verbalizar, mesmo sob o risco de serem multados: ele está lesionado. O joelho que ele operou em fevereiro, com o qual jogou com claras limitações (e uma proteção) durante os playoffs e as Olimpíadas, ainda não está bom. Talvez nunca esteja. Como Kawhi Leonard (que também nunca discute essas coisas), Embiid pode muito bem lidar com questões crônicas pelo resto de sua carreira.

Se isso não está claramente evidente, agora você pode culpar diretamente Embiid. Por qualquer motivo — orgulho, privacidade, preocupações contratuais — Embiid tem sido notoriamente protetor de sua condição de saúde ao longo de sua carreira. Ele não quer que suas lesões sejam discutidas ou explicadas, por ninguém. Toda administração dos Sixers tem cedido a esses desejos, repetidamente ocultando informações em seu nome — até a ponto de usar eufemisticamente o termo procedimento em vez da mais precisa cirurgia para a reparação do menisco de Embiid em fevereiro. Nas últimas semanas, os Sixers atribuíram a falta de ação de Embiid nos jogos a uma vaga “condição no joelho esquerdo”.

Basta conectar os pontos na declaração (confusa e vertiginosa) da NBA da semana passada anunciando a multa de $100.000 aos Sixers. De acordo com a liga, os oficiais dos Sixers foram culpados de fazer “declarações públicas... que eram inconsistentes com o status de saúde de Joel Embiid”. Mentiram quando disseram que ele foi retirado dos jogos para “gestão de lesão”, em vez de, bem, uma lesão real. Mentiram quando disseram que ele não teve retrocessos em seu joelho, porque obviamente teve.

Naquele mesmo comunicado à imprensa, a NBA disse que sua investigação “confirmou que Embiid não pôde jogar” nos jogos da temporada regular — e, portanto, que os Sixers não estão violando as regras destinadas a conter o “descanso” dos jogadores. De forma burocraticamente irritante, a NBA está nos dizendo que Joel Embiid está, de fato, lesionado. Não descansando. Não fazendo gestão de carga. Não sendo cauteloso. E não escolhendo não jogar para proteger seu ego ou suas estatísticas. Apenas lesionado.

Mas Embiid recusou dezenas de oportunidades para deixar isso claro no mês passado. Depois de falar com os repórteres em 3 de outubro, no terceiro dia de treinamento, Embiid passou quatro semanas sem concordar em dar entrevistas, deixando um treinador cada vez mais irritado, Nick Nurse, para responder (ou, mais frequentemente, evitar) todas as perguntas sobre seu status enquanto ele perdia jogo após jogo. Os dirigentes da equipe têm limitações sobre o quanto podem divulgar sem o consentimento do jogador. É por isso que Nurse foi tão sucinto com os repórteres na semana passada. Ele sabia mais do que podia dizer.

Tanta mistério, tanta controvérsia — tudo desnecessário e sob o controle de Embiid. Qualquer um que o tenha visto jogar ao longo dos anos pode ver o quanto ele ama o jogo. Nós o vimos em sua maior alegria na vitória e literalmente em lágrimas na derrota. Nós o vimos jogar com o rosto fraturado, dores evidentes no joelho e um episódio de paralisia de Bell. Não há nada de fraco em Embiid. E ainda assim ele permite que essa imagem negativa se consolide — em colunas, programas de debate e respostas no Twitter — por sua própria relutância em admitir uma fragilidade física.

Seja o que for que esteja acontecendo com o joelho de Embiid, ele voltou a treinar na semana passada e está, ao que parece, perto do ponto em que poderá jogar novamente — e, presumivelmente, dominar novamente. Talvez então as vitórias venham, as críticas diminuam, e os Sixers joguem como os candidatos ao título que foram projetados para ser.

É uma longa temporada. Na próxima primavera, talvez já tenhamos esquecido este início feio e a cena ainda mais feia no vestiário dos Sixers. Enquanto isso, o intenso escrutínio e a imensa pressão continuarão. Isso faz parte do peso de ser uma estrela na NBA. Embiid não jogará todos os jogos, mas há muito tempo para consertar sua reputação e restaurar a confiança. Ele pode até levar os Sixers a um campeonato. Por ora, Embiid poderia fazer a si mesmo, à sua equipe e aos seus fãs ansiosos um grande favor com um exercício bem menos exaustivo: simplesmente contar a verdade sobre sua saúde.