O Los Angeles Clippers e o astro Kawhi Leonard estão sob investigação da NBA após novas denúncias revelarem um possível esquema de pagamento fora do teto salarial envolvendo a falida empresa ambiental Aspiration. As informações foram divulgadas no podcast Pablo Torre Finds Out, que detalhou investimentos suspeitos de dirigentes ligados à franquia para garantir que Leonard recebesse seus valores de contrato de patrocínio.
O que está em jogo
A Aspiration fechou um contrato de endosso com Leonard em 2021, avaliado em US$ 28 milhões em quatro anos, além de US$ 20 milhões em ações, sem exigir contrapartida de trabalho do jogador. O acerto previa pagamentos trimestrais de US$ 1,75 milhão, mas a empresa enfrentava graves problemas financeiros e deixou de honrar parte dos repasses. Foi então que Dennis J. Wong, acionista minoritário dos Clippers e amigo pessoal de Steve Ballmer, fez um aporte de US$ 2 milhões na Aspiration em dezembro de 2022. Dias depois, Leonard recebeu o valor pendente, enquanto a companhia demitia 20% de seus funcionários.
Suspeitas de fraude e ligação com os Clippers
Ex-funcionários da Aspiration relataram que os pagamentos a Leonard eram considerados “críticos” nos documentos internos, mesmo quando a sobrevivência da própria empresa estava em risco. Para os denunciantes, o aporte de Wong não fazia sentido do ponto de vista empresarial e serviu, na prática, para garantir o repasse ao jogador, levantando a suspeita de que o acordo teria sido uma forma de circunvenção do teto salarial da NBA.
Posicionamento da NBA
O comissário Adam Silver declarou que a liga só aplicará punições caso haja provas concretas de irregularidades. “Quero que Kawhi e Ballmer sejam tratados da mesma forma que eu gostaria de ser tratado se houvesse acusações contra mim. O peso da prova cabe à NBA”, disse Silver. A liga contratou o escritório Wachtell, Lipton, Rosen & Katz para conduzir a apuração.
Possíveis punições
Se ficar comprovado que houve fraude, os Clippers podem sofrer multas milionárias, perda de escolhas de draft e até a anulação do contrato de Kawhi Leonard. O precedente mais famoso foi o caso Joe Smith, em 1999, quando o Minnesota Timberwolves perdeu cinco escolhas de primeira rodada e pagou multa de US$ 3,5 milhões por um acordo ilegal fora do teto salarial.
O que vem pela frente
Enquanto a investigação não é concluída, Ballmer segue negando qualquer irregularidade, afirmando ter sido enganado pelo cofundador da Aspiration, Joe Sanberg, que já aceitou acordo judicial em processo de fraude. Leonard, por sua vez, ainda não se pronunciou publicamente. O futuro da franquia pode ser drasticamente afetado caso a NBA conclua que houve cap circumvention.
